現地の人が雷とどろく水煙と呼ぶ、ビクトリアの滝
ビクトリアの滝は、アフリカ南部のザンベジ川にある滝で、ザンビアとジンバブエの国境にまたがっています。落差は最大108メートル、幅は1708メートル。高さと幅を合わせた「落ちる水の幕」の大きさで、世界最大とされています。
現地の名前はモシ・オ・トゥニャ、「雷鳴とどろく水煙」という意味です。水煙は最大で約500メートルの高さまで立ち上り、50キロ離れた道路からも見えます。この記事では、名前の由来・ナイアガラやイグアスとの比較・季節による姿の違い・ジグザグの峡谷ができた仕組みを順に説明します。
名前の意味は「雷鳴とどろく水煙」
モシ・オ・トゥニャは、ザンビア側で話されるロジ語の呼び名です。ザンベジ川の流域に暮らすトンガの人々は、シュング・ナムティティマ（沸き立つ水）とも呼んできました。
どちらも、遠くから見える白い水煙と、地面に響く落水の音を言い当てた名前です。滝そのものを目にする前に、音と煙で場所が分かる。それがこの呼び名の意味です。
英語名の「ビクトリア」は、1855年にこの滝を見たイギリスの探検家デビッド・リビングストンが、当時のビクトリア女王にちなんでつけたものです。1989年に世界遺産に登録されたときの名前は「モシ・オ・トゥニャ／ビクトリアの滝」。現地名と英語名が並んで正式名称になっています。
高さ108メートル、幅1708メートル
滝の落差は、いちばん深いところで108メートル、平均でも約100メートルあります。幅は1708メートルで、ザンベジ川の川幅がまるごと1本の裂け目へ落ちていく形です。
ただし、高さだけなら世界一ではありません。幅だけでも世界一ではありません。それでも「世界最大の落水のカーテン」と呼ばれるのは、幅と高さを掛け合わせた水の幕の面積が世界一だからです。
ユネスコの資料によれば、増水期には1分間に最大5億リットルの水が落ちます。落ちた水は狭い峡谷の底で砕け、細かなしぶきとなって舞い上がります。これが約500メートルの水煙の正体です。
水煙はジンバブエ側のブラワヨへ向かう道路から50キロ、ザンビア側のルサカへ向かう道路から30キロ離れても見えると記録されています。
世界三大瀑布との比較
ビクトリアの滝は、南米のイグアスの滝、北米のナイアガラの滝とあわせて「世界三大瀑布」と呼ばれます。3つを数字で並べると、それぞれの得意分野がはっきり分かれます。
| 項目 | ビクトリアの滝 | イグアスの滝 | ナイアガラの滝 |
|---|---|---|---|
| 落差 | 108 m | 64〜82 m | 51 m |
| 幅 | 1,708 m | 2,700 m | 1,203 m |
| 年平均流量 | 毎秒1,088 m³ | 毎秒1,746 m³ | 毎秒2,407 m³ |
| 観測史上最大の流量 | 毎秒12,800 m³ | 毎秒45,700 m³ | 毎秒6,800 m³ |
幅はイグアスが上、平均の水量はナイアガラが上です。ビクトリアが勝っているのは落差で、ナイアガラの2倍以上あります。幅と高さを掛け合わせた水の幕の広さで、ビクトリアが世界最大と呼ばれるのはこのためです。
1本の滝に4つの顔がある
1708メートルの幕は、川の中の島や岩で区切られて、いくつかの部分に分かれています。ユネスコの資料は、主な4つの落差を次のように記録しています。
西の端、ジンバブエ側にあるのが「悪魔の滝（デビルズ・カタラクト）」で落差61メートル。その東に「メインフォール」が83メートル、「レインボーフォール」が99メートル、ザンビア側の東端に「イースタン・カタラクト」が98メートルと続きます。
見る場所によって印象が変わるのはこのためです。ユネスコによれば、滝の正面はザンビアとジンバブエの両側から眺められます。訪れる人はこれまでジンバブエ側のほうが多く、観光施設の整備が早く進んだことが理由とされています。
季節で水の量が10倍変わる
ビクトリアの滝は、いつ行っても同じ姿ではありません。ザンベジ川は2月から5月にかけて増水し、4月ごろに最大になります。最も少ない11月ごろには、その10分の1程度まで減ります。
月平均で比べると、多い月は毎秒およそ3,000立方メートル、少ない月は毎秒およそ300立方メートルです。年間の平均は毎秒1,088立方メートルです。10年に1度ほどの大水では毎秒6,000立方メートル、観測史上の最大は毎秒12,800立方メートルに達しました。
水が多い時期は、水煙が濃すぎて滝の下半分や岩壁が見えにくくなります。滝のそばを歩けば、雨具なしではずぶぬれです。満月の夜には、月の光でできる虹「ムーンボウ」が見えることもあります。
9月から1月の水が少ない時期は、岩壁の半分ほどが乾いて黒い玄武岩がむき出しになります。ザンビア側の滝の縁にある「悪魔のプール」と呼ばれる岩のくぼみで泳げるのも、主にこの時期（9〜12月ごろ）です。写真で見る姿が人によって違うのは、この季節差のせいです。
ジグザグの峡谷は昔の滝の跡
滝の下流を上空から見ると、峡谷が稲妻のようにジグザグに折れ曲がっています。この一帯は、約2億年前のジュラ紀に流れ出た溶岩が固まった玄武岩の台地です。
玄武岩には割れ目が走っていて、水は硬い岩ではなく、その弱い割れ目を選んで削っていきます。割れ目に沿って新しい裂け目ができると、そこが新しい滝になり、古い滝の場所は峡谷として残ります。
ユネスコによると、滝に関わる峡谷は全部で8本あります。現在の滝の下流にある7本の峡谷には、かつて7つの滝がありました。峡谷はザンベジ川に沿って約150キロ続いています。
いま次の裂け目を刻み始めているのが、ジンバブエ側の悪魔の滝です。滝は今も少しずつ上流へ後退しています。上空からの写真には、将来の滝の候補になる割れ目も写っています。
2本目の峡谷には、1905年に完成したビクトリアフォールズ橋が架かっています。アフリカ大陸の南北を鉄道で結ぶ構想の一部として造られた橋で、いまはザンビアとジンバブエを結ぶ国境の橋です。橋が渡る2本目の峡谷の長さは約2.15キロあり、ここもかつては滝が落ちていた場所です。
水煙がつくる「しぶきの森」
滝の周りの一帯は、乾いたサバンナの中にあります。それでも滝の正面の崖の上だけは、降り続ける水煙のおかげで、1年を通して湿った森が保たれています。
ユネスコはこの森を、砂の土の上にとぎれとぎれに広がる、壊れやすい生態系だと説明しています。水量と湿度がどちらも保たれなければ、この森は維持できません。雨がほとんど降らない乾季でも、ここだけは霧雨のような環境です。
峡谷の崖は、タイタハヤブサなど絶滅が心配される4種の鳥の繁殖地にもなっています。
よくある疑問
- ビクトリアの滝はどこの国にありますか？
- ザンビアとジンバブエの国境を流れるザンベジ川にあり、両国にまたがっています。ザンビア側の拠点はリビングストンという町、ジンバブエ側はビクトリアフォールズという町です。滝はどちらの国からも正面から見られます。
- 本当に世界一大きい滝なのですか？
- 高さだけ、幅だけ、水量だけで比べると世界一ではありません。幅はイグアスの滝、年平均の水量はナイアガラの滝のほうが上です。幅1708メートルと高さ108メートルを合わせた「落ちる水の幕」の大きさが世界最大、という意味です。
- 見に行くならいつがよいですか？
- 迫力を重視するなら、水量が最も多い2〜5月です。ただし水煙で滝の下半分が見えにくくなります。岩壁の形や峡谷の深さまで見たいなら、水が減る9月以降が向いています。
まとめ
ビクトリアの滝は、落差108メートル・幅1708メートルの水の幕が1本の裂け目へ落ちる滝です。高さと幅を合わせた幕の大きさで世界最大とされ、立ち上る水煙が「雷鳴とどろく水煙」という名前の由来になりました。下流のジグザグの峡谷は、かつての滝の跡です。季節によって水量は10倍変わります。次にこの滝の写真を見るときは、撮影された月と、峡谷が何本写っているかを確かめてみてください。
参考にした資料
