くしゃみをするとなぜ目を閉じる？体の反応
くしゃみで目が閉じるのは、自分の意志とは関係なく起きる反射です。ただし「なぜ閉じるのか」は、実はまだ決着していません。
よく語られる「目を守るため」は、いくつかある説のひとつにすぎないのです。ここでは、確かめられていることと、そうでないことを分けて見ていきます。
くしゃみのたび、私たちはほぼ必ず目を閉じています。つぶろうと思っていないのに、くしゃみとまぶたの動きはいつもセットです。
この組み合わせは昔から不思議がられ、さまざまな説明が語られてきました。
くしゃみは鼻から脳へ届く信号で起きる
鼻の粘膜には、三叉神経という感覚の神経の末端が伸びています。ほこりや花粉などの刺激を受け取ると、その信号は延髄にある「くしゃみ中枢」へ送られます。
くしゃみ中枢は今度は指令を送り返し、横隔膜や肋間筋などの呼吸筋、喉頭の筋肉、そして顔の筋肉が一斉に動きます。息を大きく吸い込んでから一気に吐き出すまでの流れは、この一本の経路でまとめて起こっているのです。
まぶたが閉じるのも同じ指令の一部
まぶたを閉じる筋肉は眼輪筋といい、目のまわりを輪のように囲んでいます。この筋肉を動かしているのは顔面神経です。
くしゃみ中枢からの指令が顔の筋肉に届くとき、眼輪筋もその流れの中で収縮します。だからまぶたは、本人が判断するより先に閉じてしまいます。
閉じようと決めているわけではない、という感覚は正しいのです。
「目を守るため」は確かめられていない
目を閉じる理由には複数の説があり、どれも決め手を欠いています。岡山県立図書館がまとめた調査回答では、強い呼気から目を守るための適応だとする説、目を閉じると頬が持ち上がって鼻の通りがよくなるという説、刺激を受けた神経のつながりによる自然な連動にすぎないという説が、並べて紹介されています。
「目を守るためです」と言い切れる証拠は、今のところありません。
目を開けたままくしゃみはできる
「目を開けたままくしゃみをするのは無理」とよく言われますが、これは正しくありません。反射ではあるものの、意識して抑えれば目を開けたままくしゃみをすることは可能です。
指でまぶたを押さえる必要もなく、意志だけでできます。裏を返せば、目を閉じることはくしゃみの必須条件ではない、ということになります。
眼球が飛び出すというのは俗説
「目を開けたままくしゃみをすると眼球が飛び出す」という話も広く知られています。しかし、これを裏づける医学的な根拠はありません。
眼球は眼窩というくぼみに収まり、六本の外眼筋で四方から支えられています。くしゃみの圧力で外れるような構造ではありません。
図書館の調査回答でも、この話は都市伝説として扱われています。
確かなのは、まぶたが本人の判断より先に閉じるという事実だけです。理由のほうは、今も説が分かれたままです。
次にくしゃみが出たら、勝手に閉じるまぶたに注目してみてください。開けたままにできるか試してみると、この反射の強さが実感できます。
参考にした資料
