自然

虹はなぜ7色なの？色の数の意外な真実

2026年 · 読了3分

虹が7色というのは自然が決めたことではなく、ある人が「7つに分けた」結果です。本当は境目のない色の帯です。

「虹は七色」——子どものころから当たり前に覚えてきた数字です。ところが、実際の虹をよく見ると、どこからどこまでが何色なのか、はっきりした境目は見当たりません。この「7」という数字には、意外な由来があります。

虹の色はなめらかに続いている

虹は、太陽の光が空気中の水滴で分けられて生まれます。このとき色は赤から紫まで、切れ目なくなめらかに変化しています。赤の隣にはだんだんオレンジがあり、いつのまにか黄色になっている。つまり本当は、無数の色がグラデーションでつながっているのです。

この連続した帯を「7色」と区切ったのは、かの有名な科学者ニュートンだと言われています。彼は音楽のドレミの音階が7つであることになぞらえて、虹をあえて7つに分けたと伝えられています。つまり7という数字は、自然の事実ではなく人の決めごとなのです。

その証拠に、虹を何色と数えるかは国や文化によってさまざまです。6色や5色、地域によっては3色や2色と数えるところもあります。同じ虹を見ても、育った文化によって見える色の数が変わるのです。

次に虹を見かけたら、数を決めずにじっと眺めてみてください。あなたの目には、いったい何色に映るでしょうか。